Når en pave dør, samles kardinaler under 80 år i Det sixtinske kapell i Vatikanet for å velge hans etterfølger gjennom konklavet, en hemmelig og lukket prosess. Valget krever to tredjedels flertall, og stemmesedlene brennes etter hver avstemning for å signalisere resultatet med røyk: sort røyk betyr ingen valgt, hvit røyk og kirkeklokker varsler ny pave.

Historisk har pavevalg vært preget av maktkamper, korrupsjon og vold, med rivaliserende paver og politiske intriger, blant annet på 900- og 1300-tallet. De siste pavevalgene har vist en konflikt mellom konservative og progressive krefter, noe som også preger valget etter pave Frans' død i april 2025.

Flere kandidater fra Filippinene, Italia, Ungarn og Kongo nevnes som favoritter, og det kan bli historisk med den første paven fra Afrika. Pavevalgets lange historie og dagens ritualer illustrerer kirkens komplekse maktstruktur og globale betydning.