Dalai Lama fyller 90 år og har erklært at han vil gjenfødes, muligens som kvinne, og spøkefullt nevnt en «rampete blond kvinne». Denne uttalelsen og hans forestående død har utløst en storpolitisk konflikt om hans etterfølger. Kina insisterer på å velge den neste Dalai Lama gjennom et eldgammelt ritual, noe som møter sterk motstand fra Dalai Lamas støttespillere, USA og India.
Dalai Lama selv, som flyktet til India i 1959, har bedt sine tilhengere avvise enhver etterfølger valgt av Beijing, og har etablert Gaden Phodrang Trust for å identifisere sin reinkarnasjon. Konflikten kan potensielt føre til at det blir to Dalai Lamaer etter hans bortgang.
Den 14. Dalai Lama er en global åndelig superstjerne, kjent for sitt fredsarbeid og sin rolle som symbol for tibetansk buddhisme.